Ío: la luna volcánica de Júpiter. Te contamos de ella
Ío es una de las cuatro lunas galileanas de Júpiter, las más grandes y conocidas del planeta gigante. Fue descubierta por Galileo Galilei en 1610, junto con Europa, Ganímedes y Calisto. Recibe su nombre de Ío, una sacerdotisa de Hera que fue seducida por Zeus y convertida en vaca para escapar de la ira de su esposa en la mitología griega.
Ío es la tercera luna más grande de Júpiter y la cuarta del sistema solar, con un diámetro de 3643 km. Es también la más cercana al planeta, orbitando a una distancia media de 422 000 km. Su órbita es elíptica y está sincronizada con las de Europa y Ganímedes, formando una resonancia orbital que hace que las tres lunas se alineen cada siete días.
Esta resonancia orbital provoca que Ío sufra fuertes fuerzas de marea por parte de Júpiter y las otras lunas, que deforman su superficie hasta 100 metros y generan un intenso calentamiento por fricción en su interior. Este calentamiento es el responsable de que Ío sea el objeto más activo geológicamente del sistema solar, con más de 400 volcanes activos que expulsan lava y gases a la superficie.
La superficie de Ío está cubierta por una capa delgada de rocas silicatadas y sulfuros, que le dan un aspecto colorido y variado. No hay agua ni hielo en Ío, a diferencia de las otras lunas galileanas, debido a su alta temperatura y a la pérdida de volátiles por la radiación de Júpiter. Tampoco hay cráteres de impacto, ya que la actividad volcánica los borra constantemente.
Los volcanes de Ío producen erupciones espectaculares que pueden alcanzar alturas de hasta 500 km y durar meses o años. Algunos de ellos son tan potentes que se pueden ver desde la Tierra con telescopios. El más grande y famoso es Loki Patera, una depresión volcánica de 200 km de diámetro que contiene un lago de lava fundida que se renueva periódicamente.
Los gases volcánicos de Ío forman una atmósfera tenue compuesta principalmente por dióxido de azufre, que se congela en los polos formando casquetes glaciares. Parte de estos gases escapan al espacio y forman una nube alrededor de Ío y un toroide alrededor de Júpiter. Estos gases interactúan con el campo magnético del planeta y producen auroras y emisiones de radio.
Ío es una luna fascinante que nos muestra un mundo extremo y dinámico, donde el fuego y el azufre dominan el paisaje. Su estudio nos ayuda a comprender mejor los procesos geológicos que ocurren en otros cuerpos celestes y en nuestro propio planeta en el pasado. Ío es también un desafío para la exploración espacial, ya que su entorno es muy hostil para las sondas y los astronautas.
La sonda Galileo fue la primera en orbitar Júpiter y estudiar Ío en detalle entre 1995 y 2003, realizando varias aproximaciones y enviando imágenes espectaculares. Otras sondas como Voyager 1, Voyager 2, Cassini y New Horizons también han visitado Ío brevemente durante sus sobrevuelos. Actualmente, la sonda Juno está orbitando Júpiter y observando Ío ocasionalmente con sus instrumentos.
En el futuro, se planean nuevas misiones para explorar Ío y las otras lunas galileanas, como la misión Europa Clipper de la NASA, que se lanzará en 2024, y la misión JUICE de la ESA, que se lanzará en 2022. Estas misiones nos permitirán conocer más sobre este fascinante mundo volcánico y su relación con Júpiter y el sistema solar.
